子どもの歯並びは地域で守る時代へ。保育園・幼稚園と連携した「不正咬合予防」をつくばから

「うちの子、口がぽかんと開いていることが多くて…」「寝るとき、いつも口で呼吸しているみたい」

保育園や幼稚園に通うお子さんをお持ちの保護者の方なら、一度はこんな場面に気づいたことがあるかもしれません。でも多くの場合、「子どものことだから、そのうち直るだろう」と見過ごしてしまいがちです。

じつは、その「ちょっと気になる」サインが、将来の歯並びを左右する大切なシグナルであることがあります。

茨城県つくば市にあるうえの矯正歯科では、矯正専門医として長年にわたって子どもたちの歯並びと向き合ってきた院長・上野裕先生が、一つの思いを持ち続けています。

この記事では、うえの矯正歯科が目指す「地域連携による不正咬合の予防」という取り組みの考え方と、その背景にある院長の思いをお伝えします。

多くの方が矯正治療を意識するのは、永久歯が生えそろう小学校高学年以降ではないでしょうか。ガタガタの歯並びが目立ってきた、上下の歯がうまく噛み合っていないと気づいて、はじめて矯正歯科を受診する、というケースが少なくありません。

しかし、歯並びの乱れには必ず「原因」があります。

スペースが足りなくて歯がきれいに並べない、顎の発育が不十分で歯が収まりきらない、そういった問題の多くは、幼少期からの口腔習癖（こうくうしゅうへき）——口の悪いクセ——が深く関わっています。

代表的なものをあげると、

• 口呼吸：鼻ではなく口で呼吸する習慣。舌の位置が下がり、上顎の発育を妨げる。
• 指しゃぶり・おしゃぶりの長期使用：前歯が押し出されて開咬（前歯が噛み合わない状態）になりやすい。
• 舌癖（ぜつへき）：飲み込むときなどに舌を前歯に押し付けるクセ。歯を外側に押し広げてしまう。
• 頬杖・うつぶせ寝：顎に偏った力がかかり続けることで、顎格の左右差や噛み合わせのずれにつながる。

これらのクセの多くは、保育園・幼稚園に通う0〜6歳の時期にすでに始まっています。

この時期に習癖に気づき、適切にアプローチすることができれば、将来の大がかりな矯正治療を回避できたり、治療期間を大幅に短縮できる可能性があります。逆に言えば、気づかずに放置してしまうほど、歯並びの問題は根深くなっていくのです。

院長の上野先生が矯正専門医として診療を続ける中でたどりついた信念があります。

現代の歯科医療において、虫歯の予防は広く浸透しています。フッ素塗布、シーラント、定期的なクリーニング——こうした予防処置は多くの歯科医院で当たり前のように行われています。その結果、子どもの虫歯の数は以前と比べて大幅に減少しています。

しかし歯並びの問題、不正咬合については、同じような予防の文化がまだ根付いていません。研究としても発展途上であり、積極的に不正咬合の予防に取り組んでいる歯科医院は、全国的に見てもごくわずかです。

上野先生は、この現状を変えるために、矯正歯科医師としての専門知識を活かしながら、歯科医師向けのセミナーで不正咬合予防の講演を行ったり、小児矯正に関する最新の知識を積極的に学び続けています。マイオブレースやEF-Lineといった小児矯正トレーナー装置のセミナーを受講し、口腔習癖へのアプローチ方法を継続的にアップデートしているのも、その一環です。

うえの矯正歯科では、「歯を並べる」だけでなく、「なぜ歯が乱れたのか」という原因にアプローチすることを大切にしています。歯並びの問題は歯だけの問題ではなく、呼吸・姿勢・習癖・顎の成長発育が複雑に絡み合っています。そのすべてを診ることができる専門家として、地域の子どもたちの口腔環境を守っていきたい、それが院長の変わらない思いです。

うえの矯正歯科が描く地域連携の姿は、「診療室の外へ出る矯正歯科」です。

具体的には、保育園・幼稚園への出張啓発活動を視野に入れています。

お子さんの口腔習癖に最初に気づくことができるのは、毎日の生活を一緒に過ごしている保護者と、保育園・幼稚園の先生たちです。しかし、「口呼吸と歯並びの関係」や「指しゃぶりがいつ頃までなら問題ないか」といった知識は、専門家でなければなかなか持てません。

そこで院長が考えているのが、保育施設に出向いて保護者・保育士向けの啓発会や出張セミナーを行うという取り組みです。

伝えたいのは、難しい医療知識ではありません。日常の小さなサインに気づくためのヒントです。

• 食事のとき、口をあけたまま噛んでいませんか？
• 鼻水が続いているとき、口で息をしていませんか？
• 飲み物をごくごく飲むとき、舌が前歯の縁に当たっていませんか？

こうした日常のチェックポイントを保護者や先生が知っているだけで、専門家への相談につながるタイミングが早まります。早めに気づければ、子どもへの負担も、治療の期間も、費用も、すべて少なくて済む可能性が高いのです。

地域連携の中で、特に早期発見・早期対応が重要だと院長が考えているのが口呼吸と、それに関連するガミースマイルや口ごぼ（口元の突出感）といった問題です。

口呼吸は、歯並びへの影響だけでなく、睡眠の質の低下、免疫力への影響、集中力の問題など、全身の健康にも関わると言われています。そして口呼吸の習慣は、多くの場合、幼少期に始まっています。

ガミースマイル（笑ったときに歯茎が多く見える状態）や口ごぼ（口元が前に突き出て見える状態）も、上顎の発育の仕方や歯の傾きが影響しており、成長期に適切にアプローチすることで改善が期待できるケースがあります。

しかし、成長が終わった大人になってからこれらを治療しようとすると、選択肢が大きく限られます。骨格的な問題が大きければ、外科手術（オペ）が必要になる場合もあります。うえの矯正歯科では外科手術は行っていませんが、そうした状況に至る前に成長期のうちに介入することの重要性を、院長は強く感じています。

だからこそ、診療室を訪れた患者さんだけでなく、まだ問題に気づいていない地域の子どもたちにリーチすることが大切だと考えています。

院長の上野先生は、茨城生まれ・つくば育ち。東京の日本大学歯学部で学び、矯正専門医としての経験を積んだあと、「生まれ育ったつくばに恩返しがしたい」という思いから、2009年にこの地で診療をスタートさせました。

それが院長の変わらない言葉です。

地域連携への取り組みも、その延長線上にあります。自分が子どもの頃に矯正治療を受けた経験、地域への愛着、そして専門家として積み上げてきた知識すべてが重なったところに、「保育園や幼稚園と連携して、地域の子どもたちの歯並びを守る」という構想があります。

保護者だけでなく、保育士・幼稚園の先生、地域の小児科・耳鼻科の先生方とも連携しながら、「不正咬合の予防」という文化をつくばのまちに根付かせていくこと。それがうえの矯正歯科の描く未来の姿です。

お子さんの口元に、「なんとなく気になること」はありませんか？

• 口がぽかんと開いていることが多い
• 前歯が出ているように見える
• 笑ったとき、歯茎がたくさん見える
• 食事のときに口を閉じて食べられない

こうしたサインは、「個性」や「成長とともに直るもの」ではなく、早めに専門家に相談する価値があるものかもしれません。

うえの矯正歯科では、矯正相談を随時受け付けています。お子さんの歯並びや口腔習癖について気になることがあれば、まずはお気軽にご相談ください。専門家の目で一緒に確認し、「今できること」「今後のこと」を丁寧にお伝えします。

地域の子どもたちの笑顔と健康を守るためにうえの矯正歯科は、診療室の外でも、地域の皆さんと一緒に考え、動き続けます。